讃岐の風土記 by 出来屋　（５３）“世界最初に固定翼型飛行原理を着想した地”

（５３）“世界最初に固定翼型飛行原理を着想した地”

　京都の八幡市に“飛行神社”という航空の先覚者と航空殉難者を祀る神社があります。この社は、天磐船に乗って空を翔けたという饒速日命（ニギハヤヒノミコト）を祭神とする奈良県生駒郡の矢田大宮から分詞して、二宮忠八(にのみやちゅうはち)が自ら神主となって創建したものです。
　1903年（明治36年）12月17日、アメリカのライト兄弟が人類史上初めて有人飛行に成功しましたが、忠八はそれに先立ち動力付き有人飛行機を着想したことで知られています。

　忠八は、1866年（慶応2年）、現在の愛媛県八幡浜市に商家の四男坊として生まれました。12歳のときに父が亡くなり家が困窮したため、町の雑貨店や印刷所の文選工、薬屋などで働く一方、物理学や化学の書物を夜遅くまで読み耽けっていたといいます。また、生計の足しに自ら考案した凧を作って売り、この凧は「忠八凧」と呼ばれて人気を博したそうです。この経験が後の飛行機作りの原型になったともいわれています。
　1887年（明治20年）、徴兵され、香川県の丸亀歩兵第12連隊第1大隊に入隊します。そして、1889年11月のある日、野外演習の休憩で昼飯を食っているときに滑空しているカラスを見て、羽ばたいていないのに気付き、翼で向かってくる風を受けとめることができれば、空を飛ぶことができるのではないかと考えました。当時までの飛行研究は鳥の羽ばたきに重点をおいており、この着想は画期的なものでした。その場所が、まんのう町追上の樅(もみ)ノ(の)木(き)峠です。
　これを基に忠八は、カラス型の模型飛行機を作成し、1891年（明治24年）4月29日、3mの滑走の後10mを飛行させて、日本初のプロペラ飛行実験を成功させました。さらに2年後の10月には有人飛行を前提にした四枚翼飛行機「玉虫型飛行器」の模型を作成しました。

　その後、日清戦争時に衛生卒として赴いた忠八は、戦場での飛行機の有効性について考え、有人の「玉虫型飛行器」の開発を上司に上申しました。しかし、「戦時中である」という理由で却下されました。
　軍は乗り気でないと感じた忠八は退役して製薬会社に入社します。ところが、そこで経営手腕を大いに発揮して業績を挙げ、ついには大阪実業界で重きをなすまでになります。経済的余裕のできた忠八は、会社の経営のかたわら、再び飛行機研究に没頭します。
　しかし、1903年（明治36年）12月17日、ついにライト兄弟が有人飛行に成功します。このニュースはすぐには日本に伝わらなかったようですが、その成功を知ったとき、忠八は愕然とし、動力源以外すでに完成していた飛行機の開発を取りやめてしまいました。
　
　その後、1919年（大正8年）、忠八は同じ愛媛県出身の白川軍中将を知り、かって軍に却下された研究書類を手渡します。白川がそれを専門家に諮ってみると、その飛行原理は正しく、しかもライト兄弟より前に発見、設計製作もされていたことが分かりました。こうして忠八が飛行機を考案してから30年の後、ようやくその飛行原理の真価が認められ、忠八の物語は国語の国定教科書にも載せられ、その名は全国に知られるようになりました。　忠吉はその後、大正4年に自宅の邸内に飛行神社を創建し、1936年（昭和11年）、71歳で亡くなりました。

○訪れてみたいところ

二宮飛行公園　まんのう町追上の樅(もみ)ノ(の)木(き)峠には1966年に二宮飛行公園が整備され、園内には魁天下の碑、二ノ宮飛行神社、二宮忠八飛行館があります。

魁天下の碑　　　大正14年、忠八の偉大な功績をたたえて、当時の枢密顧問官石黒忠悳伯筆の碑が建てられました。

二ノ宮飛行神社　1991年には京都の飛行神社を分社し建立されました。